寺院起源

◎寺院起源

    漢代中央政府高級官職有「三公、九卿」。三公辦公居住的地方稱之為「府」，九卿辦公居住的地方稱之為「寺」。所謂「公府卿寺」。「寺」是皇帝直屬的永久辦事機構。宰相下面的辦事機構稱則為「部」，有六部，以「禮部」為首，禮部就是現在的教育部。

    佛教最初到中國，是東漢明帝派特使至西域迎請的。摩騰、竺法蘭兩位法師接受禮請，帶著佛經到中國以後，由外交部接待，下榻於「鴻臚寺」。鴻臚寺即是現代的外交部，鴻臚寺卿就是外交部長。漢朝的制度，外交直接歸皇帝管，不在宰相權限內。

    兩位法師到中國後，與朝野談得非常融洽。中國人希望他們繼續留下弘揚佛法，但因鴻臚寺僅是臨時招待國賓的地方，不能永久居住。於是皇帝下令，就在當時的首都洛陽增設一寺，命名「白馬寺」，這是中國第一座佛寺，也就是推行佛陀教育的辦事機構。

    佛寺稱「寺」，表示與皇帝底下辦事機構的地位是平等的，這是對佛陀教育的尊重。取名「白馬」，表中國人心地淳厚。那時候的經書、佛像是白馬從西域背過來的，為了不忘白馬馱經的功勞，這座寺就取名為「白馬寺」。

    白馬寺是中國第一個佛陀教育的辦事機構。直屬皇帝管轄。換句話說，這是由皇帝親自護法，向全國推廣佛陀教育。我們在中國看到許多古代寺院的匾額，都寫上「敕建」。說明這是皇帝下令所建的。而宰相所管轄的禮部，是掌管儒家等其他學說的教育機構。可以想像，由皇帝親自推行的佛陀教育，必然是更快速而普及的深入民心。